Saturn este probabil cea mai spectaculoasă planetă a sistemului nostru solar datorită faimoaselor sale inele. Din nefericire, însă, inelele lui Saturn vor dispărea mai repede decât se așteptau specialiștii, iar planeta își va schimba în viitor înfățișarea.

Oamenii de știință au descoperit cu surprindere că Saturn își pierde inelele mult mai repede decât estimaseră inițial. Inelele sunt atrase de gravitația planetei și cad sub formă de ploaie, cunoscută ca „ploaia inelelor”. În fiecare secundă, pe Saturn cad 10.000 kg de ploaie. În ritmul acesta, un bazin olimpic s-ar umple în 30 de minute.

Inelele lui Saturn sunt formate din bucăți de roci și gheață, în permanență bombardate de mici meteoriți și de radiațiile solare. Aceste rămășițele dezintegrate ale inelelor ajung apoi pe suprafața planetei sub formă de „ploaie”.

Ploaia inelelor a fost remarcată pentru prima dată de misiunea Voyager a NASA în anii 1980. După ce cercetătorii au descoperit adevărata natură a acestor benzi întunecate prinse de câmpul magnetic al lui Saturn, au estimat că va fi nevoie de aproximativ 300 de milioane de ani pentru ca inelele să se dezintegreze complet. Totuși, Misiunea Cassini, care a studiat cu atenție situația, a sugerat o prognoză mai sumbră. Mulțumită imaginilor oferite de sonda Cassini în anul 2017, chiar înainte de distrugerea acesteia, cercetătorii au putut să calculeze mai bine care este cantitatea de ploaie care cade la ecuatorul planetei Saturn.

Au observat că ploaia e mult mai abundentă decât au crezut inițial. În lumina noilor descoperiri, au putut estima că inelele lui Saturn vor dispărea în aproximativ 100 de milioane de ani. Chiar dacă pare greu de crezut, Saturn n-a avut inele dintotdeauna. Deși planeta s-a format în urmă cu 4,5 miliarde de ani, inelele nu au mai mult de 100 – 200 milioane de ani, așadar sunt mai „tinere” decât unii dinozauri. Suntem norocoși așadar să trăim în această perioadă de glorie a inelelor lui Saturn.

De fapt, studierea acestora a condus cercetătorii și spre alte descoperiri: în timp ce sonda Cassini explora Enceladus, luna planetei Saturn, aceasta a găsit o dâră de gaz și gheață care ducea spre al doilea inel al lui Saturn – inelul E. Enceladus este cea mai albă și strălucitoare lună din sistemul nostru solar. Cercetătorii au descoperit că acest satelit natural împroașcă gaz și praf încontinuu, o parte din acesta ajungând pe inelul E și în spațiu, iar o altă parte întorcându-se înapoi pe suprafața lunii, sub formă de zăpadă și conferindu-i astfel strălucirea pentru care este celebră.

Inelele lui Saturn ascund încă o mulțime de secrete pe care noi, pământenii, nu le-am descoperit. Ar trebui să le admirăm și studiem cât încă mai avem timp.