Oțelul este un aliaj de fier și carbon, având un conținut foarte mic de carbon, sub 2,2%. Cunoscut oamenilor de circa patru mii de ani (cel mai vechi obiect din oțel, descoperit într-un sit arheologic din Turcia, se estimează ca fiind din anul 1800 î.Hr.), oțelul este un material bun, dur și rezistent. Dar, fiind în cea mai mare parte fier, ruginește.

De-a lungul timpului, metalurgiștii au încercat să adauge oțelului diverse componente, pentru a preveni coroziunea. Descoperirea a venit la începutul secolului XX, în Anglia. Harry Brearley a fost numit cercetător principal la Laboratoarele Firth Brown în 1908. În 1912, Brearley a primit un contract de la un mic producător de arme care dorea să prelungească viața produselor sale. Problema era butoiul, care se eroda prea repede.

Brearley și-a propus să creeze un oțel rezistent la eroziune, nu unul rezistent la coroziune și a început să experimenteze cu aliaje de oțel care conțin crom. Peste un an, a ajuns să testeze oțelul cu 12,8% crom și 0,24% carbon, argumentat a fi primul oțel inoxidabil. Contextul exact în care Brearley a descoperit materialul pe care azi în numim inox rămâne înconjurat de mit. Se spune că Brearley arunca mostrele testate și a observat, la un moment dat, ceva strălucitor în grămada de fier ruginit. Varianta mai plauzibilă este că Brearley testa rezistența oțelului la atacuri chimice, tratându-și probele cu acid azotic. Descoperind că noul material rezista atacului acid, a procedat la testarea eșantionului cu alți agenți, inclusiv suc de lămâie și oțet.

Deși căuta altceva, Brearley a recunoscut imediat potențialul descoperirii sale, și anume folosirea sa la tacâmuri și ustensile de bucătărie. Până atunci, acestea erau fie din oțel obișnuit, care trebuia lustruit frecvent pentru a evita ruginirea, fie din argint, un material scump.
Angajatorul său nu îi împărtășea entuziasmul pentru noul material, așa că Brearley a găsit sprijin la un fost coleg de școală, Ernest Stuart, manager la Mosley’s Portland Works, un producător local de cuțite. În trei săptămâni procedeul de producere a lamelor din inox pentru cuțite era pus la punct.

Oțelul inoxidabil este folosit pe scară largă în ziua de azi, de la industria auto până la articole de menaj. Iubim vasele din inox pentru suprafețele lor netede și strălucitoare, care se curăță ușor și rămân frumoase mult timp.