Numele lui îl vedem astăzi scris pe anvelopele mașinilor noastre. Deși nu Goodyear a produs cauciucul sintetic, iar compania care îi poartă numele nu a fost înființată nici de el nici de vreun membru al familiei lui, între chimistul autodidact și cauciuc, material fără de care nu ne putem imagina secolul XXI, lucrurile s-au legat pe… veșnicie, din pură întâmplare.

În 1830, Charles Goodyear, care moștenise o afacere bună de familie, era în închisoarea datornicilor. Falimentul lui nu se datora nepriceperii în afaceri, ci unei legi fiscale ce a favorizat afacerile dezvoltate în statele din nord, și le-a desființat pe cele ale sudiștilor. În fapt, efectele acelei legi au dus la starea conflictuală ce a generat Războiul Civil. Goodyear avea necazuri mai mari decât eșecul în afaceri, doi dintre copiii lui au murit, iar el s-a îmbolnăvit.

În aceeași perioadă, industria cauciucului era și ea în declin. Cauciucul natural, produs din latexul secretat de arborele de cauciuc din America de Sud, adus în Europa în urmă cu o sută de ani, a fost… pe val, până când s-a observat că nu se poate folosi la temperaturi prea ridicate sau prea mici. Iarna era casant, crăpa, iar vara devenea lipicios.

Goodyear s-a apropiat de cauciuc cu intenția de a găsi o soluție care îl să facă utilizabil pe orice vreme. A început experimentele chiar în închisoare și le-a urmat ani de zile cu multă perseverență, fără să se descurajeze. În experimentele lui, a încercat să trateze cauciucul cu sulf, pentru a opri „topirea” lui la temperaturi ridicate. Biografii nu au căzut de acord asupra felului în care Goodyear a descoperit vulcanizarea, procesul ce a revoluționat industria cauciucului. Cert e că o bucată de cauciuc, deja tratat cu sulf a ajuns cumva pe o suprafață fierbinte, a fâsâit, a pocnit și, în loc să se lichefieze, s-a transformat într-un material negru, asemănător cu pielea, dar care păstrase proprietatea mult prețuită a cauciucului natural, elasticitatea.

Goodyear descoperise vulcanizarea, numită astfel după Vulcan, zeul roman al focului. Cinci ani după întâmplarea cu pricina, în 1844, el a reușit să-și breveteze invenția, procedeul de vulcanizare a cauciucului, ce făcea posibilă folosirea materialului pe orice vreme.
Goodyear nu a reușit să își plătească datoriile în timpul vieții, dar s-a considerat împlinit. Obișnuia să spună: „Nu am să mă plâng pentru că eu am sădit și alții au cules roadele. Un om are motive de regret atunci când nimeni nu culege ceea ce el sădește.”

În ziua de azi, cauciucul sintetic este folosit pe scară largă, dar și cauciucul natural vulcanizat are multe utilizări, cum ar fi pentru izolarea cablurilor electrice, mănuși folosite de electricieni, piese pentru utilajele tipografice, tuburi pentru biciclete, automobile etc.